−スタートした当時のエピソードを教えてください

創業時は、私だけでスタートしました。現在、11人のスタッフがいますが、それをすべて1人でやっていたので、今思うと我ながらよくできたなあと思います。デザイン以外でやることがたくさんありました。サンプルの依頼、展示会の準備、集客やDMの発送、アポの調整などさまざまでしたね。展示会をする場所もなかったのですが、近くのアンティークショップのオーナーがよくしてくれて、「うちでやれば」と言ってくださったんです。最初の3回はそこで開催しました。受注表を作り、受注をもらって、修正して工場に発注、製品が上がってきても出荷する場所がないので、工場の軒先を借りて。夏は炎天下、冬は寒い中で、外で出荷作業していましたね。それが本当に最初で、そこから1人、2人という感じでスタッフが増えていき、現在のスタイルになりました。

そのときから変わらないのが、1人でやろうが10人でやろうが、”残る”ブランドになりたいという思いです。毎日の売り上げはむしろあまり考えていなくて、お金よりもまずブランドとして残っていけることを考えようと思いました。過去にファッション業界で15年ほどの経験があったので、どうやってブランディングしていくかということは、ずっと念頭にありました。

−確かに、ファッション業界はサイクルが早くて、長くブランドが残ることが難しそうな印象です

その通りだと思います。これまでにも何度も“近い”ライバルが出てきましたが、出てきては消え、出てきては消えとそんな感じでしたね。競合ブランドもいくつかありましたが、いつの間にか消えてしまったものもありました。

−どうしたら残ることができるか、具体的にはどのように行動されたのですか

それこそ〈エルメス〉や〈シャネル〉のように、世界的に有名なバッグブランドの特徴はなんだろうと考えたんです。たどりついた答えが“金具”でした。それがなければわからないというバッグもたくさんありますから。そこで、やはり金具に特化したいと思うようになったのです。
実は25歳のときに、アパレルに入社して洋服を作っていたのですが、当時はバブルだったこともあり、いきなりブランドを任せてもらったことがありました。そのとき社長に「ファスナーリフト（ファスナーの引手部分）」をオリジナルで作りたいとお願いしました。当時、誰もそんなことをやっていなかったのですが好きにやっていいと言われてデザインをしてみたんです。当時はまだ真鍮ではなくて、古い金型で作ったようなものでしたが、自分が描いた図面が金属で形になってくることの喜びを、そのときに感じてしまったんですよね。

−金具を特徴とするブランドとして、ブランディングはどのように意識されてきたのでしょうか

もちろん金具がついてることで「欲しくない」と思われるのは絶対嫌でしたので、金具がついていることでそのバッグの価値を高めるデザインにしていくことが目標でした。レザーと真鍮金具という組み合わせは、基本的に15年間変えていなくて、価格帯も特に変動していません。ただ言えることは、ファッションの波というのはものはすごくありますから、そこにうまく乗って行けるようにということは意識しています。時代に合わせて常にマイナーチェンジを重ねています。

−これまでに、ユーザーからはどのような声がありましたか

正直、真鍮金具のこだわりというのはどちらかというと、男性が好きな印象がありましたが、意外にも共感してくれる女性のお客様が非常に多かったので、びっくりしたと同時に嬉しかったですね。お客さまからは「金具で安っぽいのは嫌なので」といった逆説的な言い方が多かった。逆に安っぽくないのがうちの金具なので、そこは言い方を変えれば「嫌じゃない」ということ。「嫌じゃない」ってやっぱりすごく大事なことだと思っています。

−具体的にはどういうことでしょう

バッグの場合、ファッションの一部ではあるのですが、決してメインではないんです。あくまでも、料理でいうと横にある副菜的なものというか。主張するバッグもあるのでしょうけど、自分としては望んでいません。やっぱりいろいろなファッションに合わせられるという方がいい。あとは、洋服を作っていたときに思ったのが、女性ってすごく欲張りなので、マルチに使えるものを欲しがるなと。そういう意味では女性に向けたバッグはいろいろなシーンで持っていても恥ずかしくないものを作らないといけない。そんなことが念頭にありましたね。

−金具とともに素材へのこだわりも強く感じられますが、レザーの調達はどのようにされているのですか

実は革というのは、一枚で買ってくるとどうしても端を使えなかったりするんです。大袈裟なことをいうようだけど、自分としてはその革を最終的に成仏させてあげるためにもなるべくすべて使い切ってあげたいと思うんです。それはおそらく工場の方も同じ気持ちだと思います。そこで、まるっとすべて使える革はないのかといろいろ探したときに最初に出会ったのが、“タンニンゴート”というヤギ革でした。タンニンなめしの美しい革で、端の方も綺麗にトリミングされていて、すべて使える状態になっていたんです。それで「これだ！」と。真鍮金具とタンニンゴートは、自分の中の武器に、ブランドの持ち味にしていこうと思いました。今では新たに、手塗りによる微妙なツートーンがニュアンスカラー好きのお客様から圧倒的な支持を得た“リザード型押し牛革”も定番となりました。材料探しは、自分の足で探しに行くのが当たり前のことだと思っていますし、今でもそのようにしています。